Араки родился в Токио в 1940 году. Свою карьеру он начал в рекламной фотографии, но вскоре полностью переключился на собственные проекты. В 1971 году он выпустил книгу Sentimental Journey, в которую вошли фотографии, сделанные во время свадебного путешествия с женой Ёко. Вместо привычного фотоальбома получилась очень личная история о совместной жизни.
После смерти Ёко в 1990 году фотография стала для Араки способом пережить утрату. Он опубликовал книгу Winter Journey, где показал последние дни жены и жизнь после её ухода. С этого времени темы памяти, одиночества и смерти стали важной частью его творчества.
Отношения Араки с Ёко были не просто темой для его камеры. Он фотографировал её во время секса, обнажённой, а позже — тяжело больной, превращая части их личной жизни в публичные изображения. Спустя годы Араки признавал, что, возможно, воспринимал Ёко скорее как фотограф, чем как муж. Он также говорил, что его манера снимать причиняла ей страдания. Их отношения были тесно связаны с его работой, а камера никогда не оставалась просто наблюдателем. Она была частью их брака.